Дело исключительно в том, с какой стороны смотреть.
Например уже упомянутые боевые действия в Ираке. С точки зрения Ирака это была война в результате которой жертвы среди мирного населения исчисляются за сотню тысяч. А с точки зрения США это была военная операция "Иракская свобода", так как использовались ограниченные военные силы коалиции.
В настоящее время с точки зрения Украины бесспорно идет война. В то же время со стороны РФ имеет место военная операция.
Разница в том, что в РФ нет мобилизации и используется весьма ограниченный по численности военный контингент (около 150 тысяч человек). То есть проводится именно военная операция с точки зрения РФ.
Кроме того до недавнего времени, уже во время боевых действий (а может быть еще и сейчас - не уверен на 100%) через территорию Украины прокачивался газ из РФ на Европу и Украина получала деньги за транзит.